2001年，馬老患了腎癌，割了一個腎才好的。馬老很幽默，自嘲“我是孤圣（腎）人”，樂觀心態讓人佩服。他反過來還會安慰大家：“你們不用擔心，現在癌癥完全痊愈了，我就是腎功能有些不好，而且因為少了一個腎的原因，有條腿一直比較腫。”
2017年，就在馬老開始寫《夜譚續記》時，卻在體檢時查出得了肺癌，這本書的創作眼看可能半途而廢，但病魔沒能阻擋住一顆渴望生命和文學的心。他讓子女將手稿帶到病房，繼續他的寫作，出院后也堅持一邊治療一邊寫作。在家里人為他的病情擔憂之際，馬老講起了司馬遷發奮寫《史記》的故事，“司馬遷激勵了我，我也要發奮而作。我曾經對朋友說過，我的生活字典里沒有‘投降’二字，我決不會就此向病魔投降！我要和病魔斗爭，和它搶時間，完成這本書稿的創作。”
于是，馬老一邊積極治療，一邊堅持寫作。醫生護士看到馬老如此堅強，都說：“得了這么重的病，您還在寫東西？真是怪人。”馬老說，“這毫不奇怪，我就是要和病魔戰斗到底，正像當年我作地下革命斗爭不畏死一樣。”
據馬萬梅介紹，馬老的新作《夜譚續記》，作為人民文學出版社1983年出版的《夜譚十記》的續作，已經出版。在書封上，馬老親自推薦語：“雖不足以登大雅之堂，聊以為茶余酒后，消磨閑暇之談資，或亦有消痰化食、延年益壽之功效乎。讀者幸勿以為稗官小說、野老曝言，未足以匡時救世而棄之若敝屣也。”
